Hui Ka Yan, el visionario detrás del gigante inmobiliario conocido como China Evergrande, una vez fue un símbolo de la promesa económica de China. Su ambiciosa promesa de transformar las aldeas rurales en bulliciosas metrópolis con servicios de clase media lo catapultó a las filas de los individuos más ricos de China. Disfrutó de estrechas asociaciones con altos funcionarios del gobierno e incluso marcó la celebración del centenario del Partido Comunista en 2021 en la icónica Plaza de Tiananmen.
Sin embargo, hoy, se encuentra bajo investigación por parte de las autoridades debido a una presunta mala conducta criminal.
El extraordinario viaje de la vida del Sr. Hui, de un niño de pueblo afectado por la pobreza a un magnate de la propiedad, una vez encarnó la narrativa aspiracional del ascenso económico de China. Los compradores compraron con entusiasmo los apartamentos Evergrande en numerosas ciudades de China, a menudo años antes de que se completaran los edificios. Durante su apogeo, la compañía reportó ventas sólidas en medio de los crecientes precios de las viviendas.
Las primeras señales de problemas para el imperio de Hui surgieron en 2020 cuando el sobrecalentado mercado inmobiliario de China comenzó a enfriarse como resultado de la campaña del presidente Xi Jinping para frenar su crecimiento. La respuesta de Xi a la pandemia, que involucró cierres a nivel nacional, disuadió aún más el gasto inmobiliario y desconcertó a los posibles compradores de vivienda. En 2021, Evergrande incumplió los pagos a ciertos acreedores, y sus deudas montañosas continuaron acumulándose.
Evergrande ahora lidia con una deuda asombrosa que supera los $ 300 mil millones. En agosto, la compañía buscó protección por bancarrota en Nueva York para facilitar las negociaciones con sus tenedores de bonos en el extranjero. En una declaración presentada ante la Bolsa de Valores de Hong Kong, Evergrande anunció que Hui, de 64 años y que ya no es la persona más rica de China, está siendo investigado por las autoridades por sospechas de actividades delictivas. Esta declaración parecía validar los informes que sugerían que el Sr. Hui estaba bajo vigilancia policial, similar a un arresto domiciliario.
Los primeros años de Hui Ka Yan
Nacido en la provincia de Henan, el Sr. Hui, conocido como Xu Jiayin en China continental, fue criado por su abuela en medio de una pobreza rural extrema. Su madre falleció trágicamente cuando él tenía solo un año de edad, ya que la familia no podía pagar la atención médica. Recordaba vívidamente llevar bollos de pan de maíz al vapor a su escuela con techo de paja, que a menudo se moldeaba en la humedad del verano, pero seguía siendo su sustento.
Inicialmente, el Sr. Hui aspiraba a convertirse en albañil para asegurar un ingreso estable. Anhelaba escapar del campo y disfrutar del lujo de la harina de trigo. Sin embargo, cuando las universidades reabrieron después de la Revolución Cultural, aprovechó la oportunidad para inscribirse en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Wuhan. Posteriormente, trabajó durante una década en una fábrica siderúrgica estatal.
El ascenso de Evergrande
En 1996, el Sr. Hui estableció Evergrande en la ciudad sureña de Guangzhou, coincidiendo con el impulso del gobierno para urbanizar las poblaciones rurales. Adquirió numerosas parcelas de tierra, prometiendo transformarlas en modernos complejos de apartamentos con comodidades urbanas, como la proximidad al transporte público y escuelas de buena reputación. Los compradores acudieron en masa a sus desarrollos, y Evergrande superó a otros desarrolladores en ventas de propiedades.
Después de la cotización en bolsa de Evergrande en 2009, el Sr. Hui reinvirtió sus ganancias del auge inmobiliario en diversas empresas. Evergrande llegó a los titulares al comprar el principal club de fútbol de Guangzhou en 2010, gastando generosamente en jugadores extranjeros durante un momento en que el presidente Xi imaginaba elevar a China a una superpotencia futbolística. Muchas de las otras inversiones del Sr. Hui, incluido el desarrollo de vehículos eléctricos y la medicina tradicional china, se alinearon con las prioridades del Partido Comunista. La compañía incluso reclutó a Jackie Chan como la cara de una empresa de agua mineral.
La caída
Para impulsar la expansión nacional de Evergrande, la compañía pidió prestado fondos a los bancos e incluso a sus empleados. Eventualmente, Evergrande acumuló deudas mucho más allá de su capacidad de pago.
El Sr. Hui perteneció una vez a un círculo exclusivo de asesores políticos chinos, y exhibió su riqueza al usar un cinturón Hermès con hebilla dorada en una sesión de 2012 de la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino. El 1 de julio de 2021, subió al escenario en la Plaza de Tiananmen durante la celebración del 100 aniversario de la fundación del Partido Comunista. En un discurso, atribuyó todos sus logros al partido, al Estado y a la sociedad.
Sin embargo, más tarde en 2021, Evergrande comenzó a incumplir los pagos, y sus acciones, que alguna vez estuvieron entre las de mejor desempeño de la nación, se desplomaron en medio de dudas sobre la capacidad de la compañía para saldar sus deudas y completar proyectos de construcción. Los compradores de viviendas salieron a las calles en protesta, y el banco central de China presionó a Evergrande para resolver su crisis de deuda. La compañía luchó para deshacerse de los activos para recaudar fondos.
Una vez valorada en $ 43.8 mil millones, la riqueza estimada del Sr. Hui disminuyó a $ 3 mil millones en 2023, según el Informe Hurun, una firma de investigación que rastrea la riqueza en China.
Las autoridades chinas han guardado silencio sobre la investigación del Sr. Hui. Evergrande, que suspendió la negociación de sus acciones mientras negociaba con los acreedores, emitió declaraciones afirmando que no tenía información adicional que revelar sobre la situación de la compañía, a pesar de la investigación que involucra al Sr. Hui.
Evergrande solicitó reanudar la negociación de las acciones de su principal holding y su unidad de servicios inmobiliarios. La compañía sostuvo que las operaciones de la unidad de servicios inmobiliarios eran “normales”, pero no abordó el estado del negocio del holding principal.
