Hui Ka Yan, o visionário por trás da gigante imobiliária conhecida como China Evergrande, já foi um símbolo da promessa econômica da China. Sua ambiciosa promessa de transformar vilarejos rurais em metrópoles movimentadas com comodidades de classe média o catapultou para as fileiras dos indivíduos mais ricos da China. Ele teve relações próximas com altos funcionários do governo e até marcou a celebração do centenário do Partido Comunista em 2021 na icônica Praça da Paz Celestial.
No entanto, hoje, ele se encontra sob investigação das autoridades devido a suspeitas de má conduta criminosa.
A notável jornada de vida de Hui, de um menino de vilarejo pobre a um magnata da propriedade, uma vez incorporou a narrativa aspiracional da ascensão econômica da China. Os compradores compraram ansiosamente apartamentos da Evergrande em várias cidades da China, muitas vezes anos antes de os edifícios serem concluídos. Durante seu auge, a empresa relatou vendas robustas em meio à disparada dos preços das casas.
Os primeiros sinais de problemas para o império de Hui surgiram em 2020, quando o mercado imobiliário superaquecido da China começou a esfriar como resultado da campanha do presidente Xi Jinping para conter seu crescimento. A resposta de Xi à pandemia, envolvendo lockdowns em todo o país, dissuadiu ainda mais os gastos com propriedades e enervava potenciais compradores de casas. Em 2021, a Evergrande deixou de pagar a alguns credores, e suas dívidas continuaram a se acumular.
A Evergrande agora lida com uma dívida impressionante que ultrapassa US$ 300 bilhões. Em agosto, a empresa buscou proteção contra falência em Nova York para facilitar as negociações com seus detentores de títulos no exterior. Em um comunicado protocolado na Bolsa de Valores de Hong Kong, a Evergrande anunciou que Hui, de 64 anos e não mais a pessoa mais rica da China, está sendo investigado pelas autoridades por suspeitas de atividades criminosas. Essa declaração parecia validar relatos que sugeriam que Hui estava sob vigilância policial, semelhante à prisão domiciliar.
Os Primeiros Anos de Hui Ka Yan
Nascido na província de Henan, Hui, conhecido como Xu Jiayin na China continental, foi criado por sua avó em meio à extrema pobreza rural. Sua mãe faleceu tragicamente quando ele tinha apenas um ano de idade, pois a família não tinha condições de pagar por cuidados médicos. Lembrou-se vividamente de carregar pães de milho cozidos no vapor para sua escola de palha, que muitas vezes se moldava na umidade do verão, mas permanecia seu sustento.
Inicialmente, Hui aspirava se tornar pedreiro para garantir uma renda estável. Ele ansiava por fugir do campo e desfrutar do luxo da farinha de trigo. No entanto, como as universidades reabriram após a Revolução Cultural, ele aproveitou a oportunidade para se matricular na Universidade de Ciência e Tecnologia de Wuhan. Posteriormente, trabalhou por uma década em uma siderúrgica estatal.
A ascensão da Evergrande
Em 1996, Hui estabeleceu a Evergrande na cidade de Guangzhou, no sul do país, coincidindo com o esforço do governo para urbanizar as populações rurais. Adquiriu inúmeros terrenos, prometendo transformá-los em modernos complexos de apartamentos com conveniências urbanas, como proximidade com transporte público e escolas conceituadas. Os compradores migraram para seus empreendimentos, e a Evergrande superou outras incorporadoras em vendas de imóveis.
Após a listagem da Evergrande no mercado de ações em 2009, Hui reinvestiu seus lucros do boom imobiliário em diversos empreendimentos. Evergrande ganhou as manchetes ao comprar o principal clube de futebol de Guangzhou em 2010, gastando generosamente com jogadores estrangeiros durante um período em que o presidente Xi imaginou elevar a China a uma superpotência do futebol. Muitos dos outros investimentos de Hui, incluindo o desenvolvimento de veículos elétricos e a medicina tradicional chinesa, alinharam-se com as prioridades do Partido Comunista. A empresa chegou a recrutar Jackie Chan como o rosto de um empreendimento de água mineral.
A queda
Para alimentar a expansão nacional da Evergrande, a empresa pegou fundos fortemente emprestados de bancos e até mesmo de seus funcionários. Eventualmente, a Evergrande acumulou dívidas muito além de sua capacidade de pagamento.
Hui já pertenceu a um círculo exclusivo de conselheiros políticos chineses, e exibiu sua riqueza usando um cinto de ouro da Hermès em uma sessão de 2012 da Conferência Consultiva Política do Povo Chinês. Em 1º de julho de 2021, ele subiu ao palco da Praça da Paz Celestial durante a celebração do 100º aniversário da fundação do Partido Comunista. Em discurso, ele atribuiu todas as suas conquistas ao partido, ao Estado e à sociedade.
No entanto, no final de 2021, a Evergrande começou a dar calote nos pagamentos, e suas ações, antes entre as de melhor desempenho do país, despencaram em meio a dúvidas sobre a capacidade da empresa de liquidar suas dívidas e concluir projetos de construção. Compradores de imóveis saíram às ruas em protesto, e o banco central da China pressionou a Evergrande a resolver sua crise da dívida. A empresa teve dificuldades para descarregar ativos para levantar fundos.
Antes avaliada em US$ 43,8 bilhões, a riqueza estimada de Hui diminuiu para US$ 3 bilhões em 2023, de acordo com o Hurun Report, uma empresa de pesquisa que rastreia a riqueza na China.
As autoridades chinesas permaneceram em silêncio sobre a investigação de Hui. A Evergrande, que suspendeu a negociação de suas ações enquanto negociava com credores, divulgou comunicados afirmando que não tinha informações adicionais a divulgar sobre a situação da empresa, apesar da investigação envolvendo Hui.
A Evergrande solicitou a retomada da negociação das ações de sua principal holding e de sua unidade de serviços imobiliários. A empresa sustentou que as operações da unidade de serviços imobiliários eram “normais”, mas não abordou o status dos negócios da holding principal.
