Hui Ka Yan, le visionnaire derrière le géant de l’immobilier connu sous le nom de China Evergrande, était autrefois un symbole de la promesse économique de la Chine. Sa promesse ambitieuse de transformer les villages ruraux en métropoles animées dotées d’équipements pour la classe moyenne l’a catapulté dans les rangs des individus les plus riches de Chine. Il a entretenu des liens étroits avec de hauts responsables gouvernementaux et a même marqué la célébration du centenaire du Parti communiste en 2021 sur l’emblématique place Tiananmen.
Cependant, aujourd’hui, il fait l’objet d’une enquête des autorités en raison d’une inconduite criminelle présumée.
Le parcours de vie remarquable de M. Hui, d’un garçon de village frappé par la pauvreté à un magnat de l’immobilier, incarnait autrefois le récit ambitieux de l’ascension économique de la Chine. Les acheteurs se sont empressés d’acheter des appartements Evergrande dans de nombreuses villes de Chine, souvent des années avant l’achèvement des bâtiments. Au cours de son zénith, la société a annoncé des ventes robustes dans un contexte de flambée des prix de l’immobilier.
Les premiers signes de problèmes pour l’empire de M. Hui sont apparus en 2020 lorsque le marché immobilier surchauffé de la Chine a commencé à se refroidir à la suite de la campagne du président Xi Jinping pour freiner sa croissance. La réponse de Xi à la pandémie, impliquant des confinements à l’échelle nationale, a encore dissuadé les dépenses immobilières et déconcerté les acheteurs potentiels. En 2021, Evergrande a fait défaut de paiement à certains créanciers et ses dettes montagneuses ont continué à s’accumuler.
Evergrande est maintenant aux prises avec une dette stupéfiante de plus de 300 milliards de dollars. En août, la société a demandé la protection de la loi sur les faillites à New York pour faciliter les négociations avec ses détenteurs d’obligations à l’étranger. Dans une déclaration déposée à la Bourse de Hong Kong, Evergrande a annoncé que M. Hui, âgé de 64 ans et n’étant plus la personne la plus riche de Chine, faisait l’objet d’une enquête des autorités pour activités criminelles présumées. Cette déclaration semblait valider les rapports suggérant que M. Hui était sous surveillance policière, ce qui s’apparentait à une assignation à résidence.
Les premières années de Hui Ka Yan
Né dans la province du Henan, M. Hui, connu sous le nom de Xu Jiayin en Chine continentale, a été élevé par sa grand-mère dans une pauvreté rurale extrême. Sa mère est décédée tragiquement alors qu’il n’avait qu’un an, car la famille n’avait pas les moyens de payer des soins médicaux. Il se souvenait très bien d’avoir porté des petits pains de maïs cuits à la vapeur à son école au toit de chaume, qui moisissaient souvent dans l’humidité estivale mais restaient sa subsistance.
Au départ, M. Hui aspirait à devenir maçon pour s’assurer un revenu stable. Il aspirait à fuir la campagne et à profiter du luxe de la farine de blé. Cependant, lorsque les universités ont rouvert après la Révolution culturelle, il a saisi l’occasion de s’inscrire à l’Université des sciences et technologies de Wuhan. Par la suite, il a travaillé pendant une décennie dans une aciérie appartenant à l’État.
L’ascension d’Evergrande
En 1996, M. Hui a établi Evergrande dans la ville méridionale de Guangzhou, coïncidant avec la volonté du gouvernement d’urbaniser les populations rurales. Il a acquis de nombreuses parcelles de terrain, promettant de les transformer en complexes d’appartements modernes avec des commodités urbaines, telles que la proximité des transports en commun et des écoles réputées. Les acheteurs ont afflué vers ses développements, et Evergrande a devancé les autres promoteurs dans les ventes immobilières.
Après l’introduction en bourse d’Evergrande en 2009, M. Hui a réinvesti ses bénéfices du boom immobilier dans diverses entreprises. Evergrande a fait la une des journaux en achetant le premier club de football de Guangzhou en 2010, dépensant sans compter pour les joueurs étrangers à une époque où le président Xi envisageait d’élever la Chine au rang de superpuissance du football. Bon nombre des autres investissements de M. Hui, y compris le développement de véhicules électriques et la médecine traditionnelle chinoise, correspondaient aux priorités du Parti communiste. La société a même enrôlé Jackie Chan comme visage d’une entreprise d’eau minérale.
La chute
Pour alimenter l’expansion nationale d’Evergrande, la société a lourdement emprunté des fonds aux banques et même à ses employés. Finalement, Evergrande a accumulé des dettes bien au-delà de sa capacité de remboursement.
M. Hui appartenait autrefois à un cercle exclusif de conseillers politiques chinois, et il a montré sa richesse en portant une ceinture Hermès à boucle dorée lors d’une session de 2012 de la Conférence consultative politique du peuple chinois. Le 1er juillet 2021, il est monté sur scène sur la place Tiananmen lors de la célébration du 100e anniversaire de la fondation du Parti communiste. Dans un discours, il a attribué toutes ses réalisations au parti, à l’État et à la société.
Cependant, plus tard en 2021, Evergrande a commencé à faire défaut de paiement et ses actions, autrefois parmi les plus performantes du pays, ont chuté au milieu de doutes sur la capacité de l’entreprise à régler ses dettes et à achever ses projets de construction. Les acheteurs de maisons sont descendus dans la rue pour protester et la banque centrale chinoise a fait pression sur Evergrande pour résoudre sa crise de la dette. L’entreprise a eu du mal à se décharger de ses actifs pour lever des fonds.
Autrefois évaluée à 43,8 milliards de dollars, la richesse estimée de M. Hui est tombée à 3 milliards de dollars en 2023, selon le Hurun Report, une société de recherche qui suit la richesse en Chine.
Les autorités chinoises sont restées silencieuses sur l’enquête de M. Hui. Evergrande, qui a suspendu la négociation de ses actions alors qu’elle négociait avec ses créanciers, a publié des déclarations indiquant qu’elle n’avait aucune information supplémentaire à divulguer concernant la situation de la société, malgré l’enquête impliquant M. Hui.
Evergrande a demandé à reprendre la négociation des actions de sa société de portefeuille principale et de son unité de services immobiliers. La société a soutenu que les activités de l’unité des services immobiliers étaient « normales », mais n’a pas abordé la situation des activités de la société de portefeuille principale.
