Desde pelo menos 2019, a Meta é acusada em um processo federal em andamento de permitir conscientemente que a maioria das contas pertencentes a crianças menores de 13 anos permaneça ativa, enquanto coleta suas informações pessoais sem o consentimento dos pais, conforme revelado em um documento judicial recentemente revelado.
A ação, movida por procuradores-gerais de 33 estados, alega que a Meta recebeu mais de um milhão de denúncias de usuários menores de 13 anos no Instagram entre o início de 2019 e meados de 2023. Apesar disso, a denúncia afirma que a Meta desativou apenas uma fração dessas contas. Os procuradores-gerais estão buscando ordens judiciais para proibir a Meta dessas supostas práticas ilegais, com possíveis penalidades civis chegando a centenas de milhões de dólares, considerando a extensa base de usuários da Meta de adolescentes e crianças.
O processo de 54 acusações acusa a Meta de violar os estatutos estaduais de proteção ao consumidor e a Regra de Proteção à Privacidade Online das Crianças (COPPA), que proíbe a coleta de informações pessoais de crianças menores de 13 anos sem o consentimento dos pais. A denúncia argumenta que a Meta não cumpriu a COPPA tanto para o Facebook quanto para o Instagram, embora os registros da empresa sugiram a presença de milhões de crianças menores de 13 anos no Instagram.
A denúncia também destaca um e-mail interno de um designer de produto da Meta expressando o sentimento de que “os jovens são os melhores”.
A Meta respondeu às acusações, afirmando que a verificação de idade online é uma questão desafiadora, especialmente para menores de 13 anos. A empresa enfatizou seu apoio à legislação federal que exige a aprovação dos pais para adolescentes menores de 16 anos baixando aplicativos, com o objetivo de simplificar a verificação de idade sem comprometer informações confidenciais.
O processo alega ainda que a Meta estava ciente de que seu algoritmo poderia direcionar as crianças para conteúdo nocivo, afetando negativamente seu bem-estar. As comunicações internas indicaram preocupações dos funcionários sobre o algoritmo do Instagram contribuir para emoções negativas entre os pré-adolescentes. Um estudo de julho de 2021 sugeriu que o algoritmo do Instagram poderia amplificar a comparação social negativa e o conteúdo relacionado à imagem corporal.
Apesar das alegações da Meta de que não promove conteúdo que incentive transtornos alimentares, o processo cita uma investigação interna em março de 2021 que descobriu que o algoritmo do Instagram gerava contas recomendadas relacionadas à anorexia com base em referências de usuários à fome e à alimentação desordenada.
Embora a Meta conteste as alegações, alegando uma descaracterização de seus esforços, o processo aponta para comunicações internas sugerindo que a empresa estava ciente de questões relacionadas à comparação social em suas plataformas. O processo argumenta que a Meta se recusou a alterar seu algoritmo, apesar de reconhecer preocupações sobre conteúdo que causa comparações negativas de aparência.
Além disso, o processo afirma que a Meta estava ciente de seus algoritmos de recomendação desencadeando liberações de dopamina em usuários jovens, potencialmente levando a comportamento viciante em suas plataformas.
A procuradora-geral de Nova York, Letitia James , afirmou que a Meta projetou intencionalmente suas plataformas com recursos manipuladores, lucrando com a dor das crianças, contribuindo para uma crise nacional de saúde mental juvenil e enfatizando a necessidade de responsabilização.
Este processo faz parte de uma onda mais ampla de ações legais resultantes de uma investigação bipartidária e multiestatal iniciada em 2021 depois que a denunciante do Facebook, Frances Haugen, divulgou documentos internos sugerindo que a empresa estava ciente dos efeitos adversos de seus produtos na saúde mental dos jovens.
