Una coalición de 42 fiscales generales, que representan a ambos lados del espectro político, ha iniciado acciones legales contra Meta, alegando que ciertas funciones de sus plataformas de Facebook e Instagram son intencionadamente adictivas y están dirigidas a niños y adolescentes. La medida, anunciada el martes, significa una amenaza legal sustancial para las operaciones de Meta.
Meta ahora está lidiando con múltiples demandas en varias jurisdicciones. Treinta y tres estados han presentado conjuntamente una demanda federal contra Meta en el Distrito Norte de California, mientras que otros nueve estados están emprendiendo acciones legales de forma independiente, según un comunicado de prensa de la oficina de la fiscal general de Nueva York, Letitia James. Además de Nueva York, los estados involucrados en la demanda federal abarcan California, Colorado, Luisiana, Nebraska, Carolina del Sur, Washington y Wisconsin.
Estas demandas subrayan el compromiso bipartidista de los funcionarios estatales encargados de hacer cumplir la ley para proteger a los jóvenes de los daños en línea.
Durante una conferencia de prensa posterior a la presentación de la demanda, el fiscal general de Tennessee, Jonathan Skrmetti, enfatizó la importancia de que los fiscales generales de ambos partidos se unan en la misma dirección. “Tenemos una polarización como no habíamos visto desde el Guerra Civil“, afirmó. “Creo que todos los fiscales generales de ambos partidos, personas que con frecuencia están en desacuerdo de manera muy vocal y pública, se unan y se muevan en la misma dirección”.
El fiscal general de Colorado, Phil Weiser, en la misma conferencia de prensa, destacó la gravedad de la situación, declarando: “Esta no es una acción que tomemos a la ligera. Este no es un caso que sepamos que se va a decidir muy rápidamente. Pero es de suma importancia. Es por eso que dedicamos recursos a nivel de las agencias estatales reunidas aquí para abordar temas que son prioritarios en nuestra agenda nacional”.
Este no es el primer caso en el que un amplio grupo de fiscales generales estatales une fuerzas para enfrentar a Meta. En 2020, 48 estados y territorios presentaron una demanda contra la empresa por motivos antimonopolio, acompañada de una queja separada de la Comisión Federal de Comercio.
Los fiscales generales alegan que Meta diseñó sus plataformas de Facebook e Instagram para extender la duración de la participación de los usuarios jóvenes y fomentar las visitas repetidas. Según la denuncia federal, Meta logró esto a través del diseño de sus algoritmos, alertas frecuentes, notificaciones y el uso de la función de “desplazamiento infinito” a través de los feeds de la plataforma. Se supone que la inclusión por parte de la compañía de ciertas funciones, como “me gusta” o filtros de fotos, tiene un impacto negativo en la salud mental de los adolescentes al fomentar la comparación social y promover la dismorfia corporal.
La demanda federal también acusa a Meta de violar la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Internet (COPPA) al recopilar datos personales de usuarios menores de 13 años sin el consentimiento de los padres.
Los estados buscan detener lo que perciben como prácticas dañinas de Meta, además de exigir sanciones y restitución.
Según los fiscales generales, Meta era muy consciente de los efectos adversos que su diseño podría tener en los usuarios jóvenes. “Si bien Meta ha negado públicamente y minimizado estos efectos nocivos, no puede alegar ignorancia de manera creíble”, declaró un comunicado de prensa de la oficina de James. “Los propios documentos de investigación interna de Meta muestran su conciencia de que sus productos dañan a los usuarios jóvenes. De hecho, los estudios internos que Meta encargó -y mantuvieron en privado hasta que fueron filtrados por un denunciante e informados públicamente- revelan que Meta conoce desde hace años estos graves daños asociados al tiempo que los usuarios jóvenes pasan en sus plataformas”.
La exempleada de Facebook, Frances Haugen, creó un gran revuelo entre los legisladores y los padres en 2021 al filtrar documentos internos de la empresa que revelaron su investigación interna sobre sus productos. Un conjunto de documentos que detallan el impacto de Instagram en los adolescentes indicaba que “el treinta y dos por ciento de las adolescentes dijeron que cuando se sentían mal con sus cuerpos, Instagram las hacía sentir peor”, según informó The Wall Street Journal antes de que Haugen revelara su identidad. Tras el informe, Instagram anunció esfuerzos para redirigir a los usuarios para que no se fijen en contenido negativo.
“Debería haber sido la práctica de Meta alertar a las personas de que estaban lidiando con un producto peligroso y potencialmente adictivo antes de que comenzaran a usarlo”, dijo el fiscal general del Distrito de Columbia, Brian Schwalb, en una entrevista telefónica con CNBC, quien se encuentra entre los fiscales generales que presentaron una demanda individual contra Meta, alegando una violación de la ley de protección al consumidor del distrito.
En respuesta a las acusaciones, el portavoz de Meta, Andy Stone, declaró: “Compartimos el compromiso de los fiscales generales de proporcionar a los adolescentes experiencias seguras y positivas en línea, y ya hemos introducido más de 30 herramientas para apoyar a los adolescentes y sus familias. Estamos decepcionados de que, en lugar de trabajar de manera productiva con empresas de toda la industria para crear estándares claros y apropiados para la edad de las muchas aplicaciones que usan los adolescentes, los fiscales generales hayan elegido este camino”.
Varias de las prácticas destacadas por los fiscales generales con respecto a Meta son similares a las empleadas por otras empresas de redes sociales, como el uso de algoritmos para mantener la participación de los usuarios.
Skrmetti informó a los periodistas que las demandas contra Meta son solo un aspecto de “una investigación de toda la industria”. “Esto no se trata solo de Meta, sino como uno de los jugadores más grandes y como una entidad donde hay evidencia clara de engañar al público y tomar decisiones deliberadas que perjudican a los niños, creo que es apropiado que comencemos con esta demanda en particular”, afirmó.
El año pasado, un grupo bipartidista de fiscales generales estatales declaró que estaban investigando a TikTok por preocupaciones similares sobre la seguridad de los niños en línea.
Schwalb remarcó que la demanda multiestatal contra Meta podría servir como plataforma para las discusiones sobre acuerdos en toda la industria o, como agregó, “podría ser necesario que los litigios individuales lleven a cada empresa a comportarse bien con el tiempo”.
Además, comentó: “Todos los seres humanos son susceptibles al FOMO”, refiriéndose al miedo a perderse algo. “Pero particularmente los niños de 12 a 14, 15, 16 años. Ellos son los que realmente están preocupados por perderse algo. Todo eso es parte del ADN incorporado que Meta utiliza para mantener a la gente enganchada”.
La amplia coalición de fiscales generales bipartidistas subraya la preocupación generalizada entre los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley en ambos lados del espectro político con respecto a cuestiones de protección al consumidor de esta naturaleza. El presidente Joe Biden también ha destacado la importancia de salvaguardar la seguridad y el bienestar mental de los niños en línea en su discurso sobre el Estado de la Unión.
