Une coalition de 42 procureurs généraux, représentant les deux côtés de l’échiquier politique, a intenté une action en justice contre Meta, alléguant que certaines fonctionnalités de ses plateformes Facebook et Instagram sont intentionnellement addictives et destinées aux enfants et aux adolescents. Cette décision, annoncée mardi, représente une menace juridique substantielle pour les opérations de Meta.
Meta est maintenant aux prises avec de multiples poursuites judiciaires dans diverses juridictions. Trente-trois États ont conjointement intenté une action fédérale contre Meta dans le district nord de Californie, tandis que neuf autres États poursuivent une action en justice de manière indépendante, selon un communiqué de presse du bureau de la procureure générale de New York, Letitia James. Outre New York, les États impliqués dans la poursuite fédérale englobent la Californie, le Colorado, la Louisiane, le Nebraska, la Caroline du Sud, Washington et le Wisconsin.
Ces poursuites soulignent l’engagement bipartite des responsables de l’application de la loi de l’État à protéger les jeunes contre les préjudices en ligne.
Lors d’une conférence de presse qui a suivi le dépôt de la plainte, le procureur général du Tennessee, Jonathan Skrmetti, a souligné l’importance pour les procureurs généraux des deux partis de s’unir dans la même direction. « Nous avons une polarisation comme nous n’en avons pas vu depuis la Guerre civile », a-t-il déclaré. « Pour tous les procureurs généraux des deux partis, des gens qui sont souvent en désaccord très haut et très fort, de se rassembler et d’aller dans la même direction, je pense que cela en dit long. »
Le procureur général du Colorado, Phil Weiser, lors de la même conférence de presse, a souligné la gravité de la situation, déclarant : « Ce n’est pas une action que nous prenons à la légère. Ce n’est pas une affaire dont nous savons qu’elle sera tranchée très rapidement. Mais c’est de la plus haute importance. C’est pourquoi nous avons consacré des ressources de niveau des agences d’État réunies ici à des questions qui sont en tête de notre agenda national.
Ce n’est pas la première fois qu’un vaste groupe de procureurs généraux d’État unissent leurs forces pour affronter Meta. En 2020, 48 États et territoires ont intenté une action en justice contre l’entreprise pour des motifs antitrust, accompagnée d’une plainte distincte de la Federal Trade Commission.
Les procureurs généraux allèguent que Meta a conçu ses plateformes Facebook et Instagram pour prolonger la durée de l’engagement des jeunes utilisateurs et encourager les visites répétées. Selon la plainte fédérale, Meta y est parvenu grâce à la conception de ses algorithmes, à des alertes fréquentes, à des notifications et à l’utilisation de la fonction de « défilement infini » dans les flux de la plateforme. L’inclusion par l’entreprise de certaines fonctionnalités, telles que les « j’aime » ou les filtres photo, est censée avoir un impact négatif sur la santé mentale des adolescents en favorisant la comparaison sociale et en favorisant la dysmorphie corporelle.
La poursuite fédérale accuse également Meta d’avoir violé la loi sur la protection de la vie privée des enfants en ligne (COPPA) en collectant des données personnelles d’utilisateurs de moins de 13 ans sans le consentement parental.
Les États cherchent à mettre fin à ce qu’ils perçoivent comme des pratiques néfastes de Meta, en plus d’exiger des sanctions et des restitutions.
Selon les procureurs généraux, Meta était bien conscient des effets néfastes que sa conception pouvait avoir sur les jeunes utilisateurs. « Bien que Meta ait publiquement nié et minimisé ces effets néfastes, il ne peut pas plaider l’ignorance de manière crédible », a déclaré un communiqué de presse du bureau de James. « Les propres documents de recherche internes de Meta montrent qu’elle est consciente que ses produits nuisent aux jeunes utilisateurs. En effet, des études internes que Meta a commandées – et gardées privées jusqu’à ce qu’elles soient divulguées par un lanceur d’alerte et rendues publiques – révèlent que Meta est au courant depuis des années de ces graves préjudices associés au temps passé par les jeunes utilisateurs sur ses plateformes.
L’ancienne employée de Facebook, Frances Haugen, a créé des remous parmi les législateurs et les parents en 2021 en divulguant des documents internes de l’entreprise qui ont révélé ses recherches internes sur ses produits. Une série de documents détaillant l’impact d’Instagram sur les adolescents indiquait que « trente-deux pour cent des adolescentes ont déclaré que lorsqu’elles se sentaient mal dans leur corps, Instagram les faisait se sentir pire », comme l’a rapporté le Wall Street Journal avant la divulgation de son identité par Haugen. À la suite du rapport, Instagram a annoncé des efforts pour rediriger les utilisateurs contre la fixation sur le contenu négatif.
« Cela aurait dû être la pratique de Meta d’alerter les gens qu’ils avaient affaire à un produit dangereux et potentiellement addictif avant qu’ils ne commencent à l’utiliser », a déclaré le procureur général du district de Columbia, Brian Schwalb, lors d’un entretien téléphonique avec CNBC, qui fait partie des procureurs généraux qui ont intenté une action individuelle contre Meta, alléguant une violation de la loi sur la protection des consommateurs du district.
En réponse aux allégations, le porte-parole de Meta, Andy Stone, a déclaré : « Nous partageons l’engagement des procureurs généraux à offrir aux adolescents des expériences sûres et positives en ligne, et nous avons déjà introduit plus de 30 outils pour soutenir les adolescents et leurs familles. Nous sommes déçus qu’au lieu de travailler de manière productive avec les entreprises de l’ensemble de l’industrie pour créer des normes claires et adaptées à l’âge des nombreuses applications utilisées par les adolescents, les procureurs généraux aient choisi cette voie.
Plusieurs des pratiques mises en évidence par les procureurs généraux concernant Meta s’apparentent à celles employées par d’autres entreprises de médias sociaux, comme l’utilisation d’algorithmes pour maintenir l’engagement des utilisateurs.
Skrmetti a informé les journalistes que les poursuites contre Meta ne sont qu’un aspect d’une « enquête à l’échelle de l’industrie ». « Il ne s’agit pas seulement de Meta, mais en tant que l’un des plus grands acteurs et en tant qu’entité où il existe des preuves claires d’induire le public en erreur et de prendre des décisions délibérées qui nuisent aux enfants, je pense qu’il est approprié que nous commencions par ce procès particulier », a-t-il affirmé.
L’année dernière, un groupe bipartite de procureurs généraux d’État a déclaré qu’il enquêtait sur TikTok pour des préoccupations similaires concernant la sécurité des enfants en ligne.
Schwalb a fait remarquer que le procès multi-États contre Meta pourrait potentiellement servir de plate-forme pour des discussions de règlement dans l’ensemble de l’industrie ou, comme il l’a ajouté, « il pourrait falloir des litiges individuels conduisant chaque entreprise à un bon comportement au fil du temps ».
Il a ajouté : « Tous les êtres humains sont sensibles au FOMO », faisant référence à la peur de manquer quelque chose. « Mais surtout les jeunes de 12, 14, 15, 16 ans. Ce sont eux qui ont vraiment peur de rater quelque chose. Tout cela fait partie de l’ADN intégré que Meta utilise pour garder les gens accrochés.
La vaste coalition de procureurs généraux bipartites souligne l’inquiétude généralisée des responsables de l’application de la loi des deux côtés de l’échiquier politique concernant les questions de protection des consommateurs de cette nature. Le président Joe Biden a également souligné l’importance de protéger la sécurité et le bien-être mental des enfants en ligne dans son discours sur l’état de l’Union.
