Elon Musk, o enigmático CEO de vários empreendimentos de tecnologia, incluindo a Neuralink, está enfrentando novas alegações de potencial fraude de valores mobiliários. Essas alegações decorrem de declarações recentes que ele fez sobre as mortes de primatas usados em pesquisas em sua startup de biotecnologia, a Neuralink. Um grupo de ética médica enviou cartas a altos funcionários da Comissão de Valores Mobiliários dos EUA (SEC), pedindo uma investigação sobre as alegações de Musk.
Musk havia afirmado que os macacos em questão estavam em estado terminal e suas mortes não estavam relacionadas aos implantes da Neuralink. No entanto, o grupo de ética médica, baseando-se em registros veterinários, afirma que complicações decorrentes dos procedimentos de implante foram responsáveis pela morte dos primatas.
Musk reconheceu publicamente a morte dos macacos em 10 de setembro por meio de uma publicação em sua plataforma de rede social, X (antiga Twitter). Ele negou veementemente qualquer ligação entre as mortes e os implantes da Neuralink, afirmando que a equipe de pesquisa já havia escolhido deliberadamente indivíduos próximos à morte. Além disso, Musk afirmou que os testes em animais da Neuralink foram realizados para confirmar hipóteses científicas estabelecidas, enfatizando o compromisso da empresa com o máximo cuidado.
No entanto, registros públicos examinados pela WIRED e conversas com ex-funcionários da Neuralink e pesquisadores atuais do centro de primatas da Universidade da Califórnia, Davis, pintam um quadro totalmente diferente da pesquisa animal da Neuralink.
Esses registros, incluindo relatórios veterinários, tornados públicos no ano passado, descrevem relatos angustiantes de sofrimento sofrido por vários dos primatas da Neuralink, muitos dos quais tiveram que ser eutanasiados. Esses registros poderiam servir como base para uma investigação da SEC sobre as declarações de Musk sobre a Neuralink.
O Comitê de Médicos para Medicina Responsável, uma organização sem fins lucrativos que defende a abolição dos testes em animais vivos, enviou as cartas à SEC. Eles alegam que as declarações de Musk sobre as mortes dos primatas foram enganosas e que ele conscientemente fez afirmações falsas. A organização argumenta que os investidores merecem saber a verdade sobre a segurança e a comercialização do produto especulativo da Neuralink.
Ryan Merkley, que lidera a pesquisa do Comitê de Médicos sobre alternativas de testes em animais, comentou: “Eles estão alegando que vão colocar um dispositivo seguro no mercado, e é por isso que você deve investir. E vemos a mentira dele como uma forma de branquear o que aconteceu nesses estudos exploratórios.”
Notavelmente, as postagens de Musk nas redes sociais têm um alcance significativo, com sua postagem no X sobre os macacos da Neuralink obtendo mais de 760.000 visualizações. O Comitê de Médicos apontou que, quando a SEC acusou Musk de fraude de valores mobiliários relacionados à Tesla em 2018, a agência considerou suas contas de mídia social como fontes de notícias de investidores. A SEC tem jurisdição sobre a venda de títulos, mesmo para empresas de capital fechado como a Neuralink, que, de acordo com documentos recentes, levantou mais de US$ 280 milhões de investidores externos.
A SEC se recusou a comentar as cartas do Comitê de Médicos, enquanto a Neuralink não respondeu a perguntas sobre as declarações de Musk ou as alegações feitas pelo Comitê de Médicos.
A Neuralink, fundada em março de 2017, adquiriu um número substancial de animais em um ano para testar seus implantes de chips cerebrais. De setembro de 2017 até o final de 2020, o Centro Nacional de Pesquisa de Primatas da Califórnia (CNPRC), uma instalação de biopesquisa financiada pelo governo federal na UC Davis, colaborou com a Neuralink na realização de experimentos. O objetivo ambicioso da Neuralink era revolucionar as próteses e criar um implante que permitisse a comunicação sem fio entre cérebros humanos e dispositivos artificiais.
Registros veterinários da UC Davis, citados pelo Comitê de Médicos, detalham várias complicações decorrentes de procedimentos envolvendo a implantação cirúrgica de eletrodos no cérebro de macacos. Essas complicações incluem condições como diarreia com sangue, paralisia parcial e edema cerebral, coloquialmente conhecido como “inchaço cerebral”.
Um caso em dezembro de 2019 envolveu um acidente relacionado ao implante, onde uma parte interna do dispositivo se rompeu durante uma cirurgia. Este incidente levou a complicações graves, com o macaco experimentando desconforto e desenvolvendo infecções fúngicas e bacterianas. Apesar das tentativas de remediar a situação com uma cirurgia posterior, o macaco foi eutanasiado em janeiro de 2020.
Outro caso trágico foi o de uma macaca fêmea conhecida como “Animal 15”, que apresentou sinais de angústia e desconforto após sua cirurgia de implante em março de 2019. Ela apresentava comportamentos indicativos de dor ou infecção, como pressionar a cabeça contra o chão e mexer repetidamente no implante, resultando em sangramento. Sua condição se deteriorou ao longo de meses, culminando em sua eventual eutanásia, que revelou sangramento em seu cérebro e danos em seu córtex cerebral devido aos implantes Neuralink.
Outro macaco, “Animal 22”, foi eutanasiado em março de 2020 depois que seu implante craniano se soltou. Um laudo de necropsia indicou que os parafusos que prendem o implante ao crânio se soltaram significativamente, sem sinais de infecção agravando o problema. Isso contradiz a afirmação de Musk de que nenhum macaco morreu como resultado dos chips da Neuralink.
Um ex-funcionário da Neuralink, falando anonimamente por medo de retaliação, contestou a afirmação de Musk de que os macacos já estavam perto da morte antes dos experimentos. Eles apontaram que os macacos estavam sob os cuidados da Neuralink há cerca de um ano antes de qualquer cirurgia ser realizada, e um treinamento comportamental extensivo foi necessário para o programa, um período de tempo incompatível com indivíduos já perto da morte.
Um doutorando atualmente conduzindo pesquisas no CNPRC, também solicitando anonimato devido a preocupações de repercussões profissionais, expressou ceticismo em relação à alegação de Musk sobre a saúde básica dos macacos da Neuralink. Eles afirmaram: “Estes são macacos muito jovens”, acrescentando que é implausível que esses macacos não adultos já fossem terminais.
Andy Fell, porta-voz do campus de Davis, se recusou a comentar as declarações de Elon Musk.
Caso a SEC opte por investigar os comentários de Musk, isso marcaria pelo menos a terceira investigação federal relacionada aos testes em animais da Neuralink. Em dezembro de 2022, o Escritório do Inspetor-Geral do Departamento de Agricultura dos EUA iniciou uma investigação sobre o tratamento da Neuralink a certos cobaias em animais. Em fevereiro de 2023, o Departamento de Transportes dos EUA lançou uma investigação sobre a Neuralink por alegações de transporte inseguro de patógenos resistentes a antibióticos.
Essas investigações seguiram a rejeição inicial da Food and Drug Administration dos EUA do pedido da Neuralink para testes clínicos em humanos no início de 2022. A FDA citou preocupações sobre a bateria de lítio do dispositivo e a potencial migração de fios de implante dentro do cérebro. No entanto, em maio, a FDA concedeu aprovação para testes em humanos.
A Neuralink anunciou recentemente ter recebido aprovação de um conselho de revisão independente para iniciar um estudo destinado a permitir que indivíduos com paralisia controlem um teclado ou cursor de computador usando seus pensamentos. Os testes em humanos para essa tecnologia inovadora podem em breve se tornar realidade.
