Elon Musk, l’énigmatique PDG de diverses entreprises technologiques, dont Neuralink, fait face à de nouvelles allégations de fraude potentielle en valeurs mobilières. Ces allégations découlent de déclarations récentes qu’il a faites concernant la mort de primates utilisés dans la recherche dans sa start-up de biotechnologie, Neuralink. Un groupe d’éthique médicale a envoyé des lettres aux hauts responsables de la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis , demandant une enquête sur les allégations de Musk.
Musk avait affirmé que les singes en question étaient en phase terminale et que leur mort n’était pas liée aux implants Neuralink. Cependant, le groupe d’éthique médicale, s’appuyant sur les dossiers vétérinaires, soutient que les complications résultant des procédures d’implantation étaient responsables de la mort des primates.
Musk a publiquement reconnu la mort des macaques le 10 septembre par le biais d’un message sur sa plate-forme de réseautage social, X (anciennement Twitter). Il a nié avec véhémence tout lien entre les décès et les implants Neuralink, affirmant que l’équipe de recherche avait délibérément choisi des sujets proches de la mort. En outre, Musk a affirmé que les tests sur les animaux de Neuralink avaient été menés pour confirmer les hypothèses scientifiques établies, soulignant l’engagement de la société à prendre le plus grand soin.
Cependant, les documents publics examinés par WIRED et les conversations avec d’anciens employés de Neuralink et des chercheurs actuels du centre des primates de l’Université de Californie à Davis brossent un tableau radicalement différent de la recherche animale de Neuralink.
Ces dossiers, y compris les rapports vétérinaires, rendus publics au cours de la dernière année, décrivent des récits poignants de souffrances endurées par plusieurs des sujets primates de Neuralink, dont beaucoup ont dû être euthanasiés. Ces documents pourraient potentiellement servir de fondement à une enquête de la SEC sur les déclarations de Musk concernant Neuralink.
Le Physicians Committee for Responsible Medicine, une organisation à but non lucratif qui milite pour l’abolition des tests sur les animaux vivants, a envoyé les lettres à la SEC. Ils allèguent que les déclarations de Musk sur la mort des primates étaient trompeuses et qu’il a sciemment fait de fausses déclarations. L’organisation soutient que les investisseurs méritent de connaître la vérité sur la sécurité et la commercialisation du produit spéculatif de Neuralink.
Ryan Merkley, qui dirige les recherches du Comité des médecins sur les alternatives à l’expérimentation animale, a commenté: « Ils prétendent qu’ils vont mettre un dispositif sûr sur le marché, et c’est pourquoi vous devriez investir. Et nous voyons son mensonge comme un moyen de blanchir ce qui s’est passé dans ces études exploratoires. »
Notamment, les publications de Musk sur les médias sociaux ont une portée significative, son message sur X sur les singes de Neuralink recueillant plus de 760 000 vues. Le comité des médecins a souligné que lorsque la SEC a accusé Musk de fraude en valeurs mobilières liée à Tesla en 2018, l’agence a considéré ses comptes de médias sociaux comme des sources d’informations sur les investisseurs. La SEC a compétence sur la vente de titres, même pour des sociétés privées comme Neuralink, qui, selon des dépôts récents, a levé plus de 280 millions de dollars auprès d’investisseurs externes.
La SEC a refusé de commenter les lettres du Comité des médecins, tandis que Neuralink n’a pas répondu aux demandes de renseignements concernant les déclarations de Musk ou les allégations faites par le Comité des médecins.
Neuralink, fondée en mars 2017, a acquis un nombre important de sujets animaux en un an pour tester ses implants de puce cérébrale. De septembre 2017 à fin 2020, le California National Primate Research Center (CNPRC), un centre de biorecherche financé par le gouvernement fédéral à UC Davis, a collaboré avec Neuralink pour mener des expériences. L’objectif ambitieux de Neuralink était de révolutionner les prothèses et de créer un implant permettant la communication sans fil entre le cerveau humain et les dispositifs artificiels.
Les dossiers vétérinaires de UC Davis, cités par le Comité des médecins, détaillent diverses complications résultant de procédures impliquant l’implantation chirurgicale d’électrodes dans le cerveau de singes. Ces complications comprennent des conditions telles que la diarrhée sanglante, la paralysie partielle et l’œdème cérébral, familièrement connu sous le nom de « gonflement du cerveau ».
Un cas en décembre 2019 concernait un incident lié à l’implant où une partie interne du dispositif s’est cassée pendant la chirurgie. Cet incident a entraîné de graves complications, le singe éprouvant de l’inconfort et développant des infections fongiques et bactériennes. Malgré les tentatives pour remédier à la situation avec une intervention chirurgicale ultérieure, le singe a été euthanasié en janvier 2020.
Un autre cas tragique est celui d’une singe femelle connue sous le nom d’«Animal 15 », qui a montré des signes de détresse et d’inconfort à la suite de sa chirurgie implantaire en mars 2019. Elle a montré des comportements indiquant une douleur ou une infection, comme appuyer sa tête contre le sol et trafiquer son implant à plusieurs reprises, entraînant des saignements. Son état s’est détérioré au fil des mois, aboutissant à son euthanasie éventuelle, qui a révélé des saignements dans son cerveau et des dommages à son cortex cérébral dus aux implants Neuralink.
Un autre singe, « Animal 22 », a été euthanasié en mars 2020 après que son implant crânien se soit desserré. Un rapport de nécropsie a indiqué que les vis fixant l’implant au crâne s’étaient considérablement desserrées, sans aucun signe d’infection exacerbant le problème. Cela contredit l’affirmation de Musk selon laquelle aucun singe n’est mort à cause des puces de Neuralink.
Un ancien employé de Neuralink, parlant anonymement par crainte de représailles, a contesté l’affirmation de Musk selon laquelle les singes étaient déjà proches de la mort avant les expériences. Ils ont souligné que les singes avaient été pris en charge par Neuralink pendant environ un an avant que des chirurgies ne soient effectuées, et qu’une formation comportementale approfondie était nécessaire pour le programme, un délai incompatible avec les sujets déjà proches de la mort.
Un candidat au doctorat qui mène actuellement des recherches au CNPRC, demandant également l’anonymat en raison de préoccupations de répercussions professionnelles, a exprimé son scepticisme quant à l’affirmation de Musk sur la santé de base des singes de Neuralink. Ils ont déclaré: « Ce sont de jolis jeunes singes », ajoutant qu’il est peu plausible que ces singes non adultes soient déjà en phase terminale.
Andy Fell, porte-parole du campus de Davis, a refusé de commenter les déclarations d’Elon Musk.
Si la SEC décidait d’enquêter sur les commentaires de Musk, cela marquerait au moins la troisième enquête fédérale liée aux tests sur les animaux de Neuralink. En décembre 2022, le Bureau de l’inspecteur général du département de l’Agriculture des États-Unis a ouvert une enquête sur le traitement par Neuralink de certains sujets soumis à des tests sur des animaux. En février 2023, le département des Transports des États-Unis a lancé une enquête sur Neuralink à la suite d’allégations de transport dangereux d’agents pathogènes résistants aux antibiotiques.
Ces enquêtes ont suivi le rejet initial par la Food and Drug Administration des États-Unis de la demande d’essais cliniques chez l’homme de Neuralink au début de 2022. La FDA a fait état de préoccupations concernant la batterie au lithium de l’appareil et la migration potentielle des fils d’implants dans le cerveau. Cependant, en mai, la FDA a autorisé les essais sur l’homme.
Neuralink a récemment annoncé avoir reçu l’approbation d’un comité d’examen indépendant pour commencer une étude visant à permettre aux personnes paralysées de contrôler un clavier ou un curseur d’ordinateur en utilisant leurs pensées. Les essais sur l’homme pour cette technologie révolutionnaire pourraient bientôt devenir une réalité.
