Uma coalizão de 42 procuradores-gerais, representando ambos os lados do espectro político, iniciou uma ação legal contra a Meta, alegando que certos recursos em suas plataformas Facebook e Instagram são intencionalmente viciantes e direcionados a crianças e adolescentes. A medida, anunciada na terça-feira, significa uma ameaça legal substancial às operações da Meta.
A Meta agora está lidando com vários processos em várias jurisdições. Trinta e três estados entraram com uma ação federal contra a Meta no Distrito Norte da Califórnia, enquanto outros nove estados estão buscando ações legais de forma independente, de acordo com um comunicado de imprensa do gabinete da procuradora-geral de Nova York, Letitia James. Além de Nova York, os estados envolvidos no processo federal englobam Califórnia, Colorado, Louisiana, Nebraska, Carolina do Sul, Washington e Wisconsin.
Esses processos ressaltam o compromisso bipartidário das autoridades policiais estaduais de proteger os jovens de danos online.
Durante uma coletiva de imprensa após o arquivamento do processo, o procurador-geral do Tennessee, Jonathan Skrmetti, enfatizou a importância de os procuradores-gerais de ambas as partes se unirem na mesma direção. “Temos uma polarização como não víamos desde o início do ano passado. Guerra Civil“, afirmou. “Para todos os procuradores-gerais de ambas as partes, pessoas que frequentemente discordam muito vocalmente e muito publicamente, se unirem e caminharem na mesma direção, acho que isso diz alguma coisa.”
O procurador-geral do Colorado, Phil Weiser, na mesma conferência de imprensa, destacou a gravidade da situação, afirmando: “Esta não é uma ação que tomamos de ânimo leve. Este não é um caso que sabemos que vai ser decidido muito rapidamente. Mas é de extrema importância. Por isso, dedicamos recursos de nível dos órgãos estaduais aqui reunidos tratando de temas que estão no topo da nossa agenda nacional”.
Esta não é a primeira instância de um amplo grupo de procuradores-gerais estaduais unindo forças para enfrentar a Meta. Em 2020, 48 estados e territórios entraram com uma ação contra a empresa por motivos antitruste, acompanhada de uma queixa separada da Comissão Federal de Comércio.
Os procuradores-gerais alegam que a Meta projetou suas plataformas Facebook e Instagram para estender a duração do engajamento dos usuários jovens e incentivar visitas repetidas. De acordo com a denúncia federal, a Meta conseguiu isso por meio do design de seus algoritmos, alertas frequentes, notificações e o uso do recurso de “rolagem infinita” por meio de feeds da plataforma. A inclusão de certos recursos pela empresa, como “curtidas” ou filtros de fotos, pretende impactar negativamente a saúde mental dos adolescentes, promovendo a comparação social e a dismorfia corporal.
O processo federal também acusa a Meta de violar a Lei de Proteção à Privacidade Online das Crianças (COPPA) ao coletar dados pessoais de usuários menores de 13 anos sem o consentimento dos pais.
Os estados estão tentando deter o que consideram práticas nocivas da Meta, além de exigir penalidades e restituição.
De acordo com os procuradores-gerais, a Meta estava bem ciente dos efeitos adversos que seu design poderia ter sobre os usuários jovens. “Embora a Meta tenha negado e minimizado publicamente esses efeitos nocivos, ela não pode alegar ignorância com credibilidade”, afirmou um comunicado de imprensa do escritório de James. “Os próprios documentos de pesquisa interna da Meta mostram sua consciência de que seus produtos prejudicam os usuários jovens. De fato, estudos internos que a Meta encomendou – e manteve em sigilo até serem vazados por um denunciante e divulgados publicamente – revelam que a Meta sabe há anos sobre esses graves danos associados ao tempo que os jovens usuários passam em suas plataformas.
A ex-funcionária do Facebook Frances Haugen criou um alvoroço entre legisladores e pais em 2021 ao vazar documentos internos da empresa que revelaram suas pesquisas internas sobre seus produtos. Um conjunto de documentos detalhando o impacto do Instagram nos adolescentes indicou que “trinta e dois por cento das meninas adolescentes disseram que, quando se sentiam mal com seus corpos, o Instagram as fazia se sentir pior”, conforme relatado pelo The Wall Street Journal antes da divulgação de sua identidade por Haugen. Após o relatório, o Instagram anunciou esforços para redirecionar os usuários de se fixarem em conteúdo negativo.
“Deveria ter sido a prática da Meta alertar as pessoas de que estavam lidando com um produto perigoso e potencialmente viciante antes de começarem a usá-lo”, disse o procurador-geral do Distrito de Columbia, Brian Schwalb, em entrevista por telefone à CNBC, que está entre os procuradores-gerais que entraram com uma ação individual contra a Meta, alegando uma violação da lei de proteção ao consumidor do distrito.
Em resposta às alegações, o porta-voz da Meta, Andy Stone, declarou: “Compartilhamos o compromisso dos procuradores-gerais em fornecer aos adolescentes experiências seguras e positivas on-line e já introduzimos mais de 30 ferramentas para apoiar os adolescentes e suas famílias. Estamos desapontados que, em vez de trabalhar produtivamente com empresas de todo o setor para criar padrões claros e apropriados para a idade para os muitos aplicativos que os adolescentes usam, os procuradores-gerais escolheram esse caminho.”
Várias das práticas destacadas pelos procuradores-gerais em relação à Meta são semelhantes às empregadas por outras empresas de mídia social, como o uso de algoritmos para manter o engajamento dos usuários.
Skrmetti informou aos repórteres que os processos contra a Meta são apenas um aspecto de “uma investigação em toda a indústria”. “Isso não é apenas sobre a Meta, mas como um dos maiores players e como uma entidade onde há evidências claras de enganar o público e tomar decisões deliberadas que prejudicam as crianças, acho que é apropriado que saiamos com este processo em particular”, afirmou.
No ano passado, um grupo bipartidário de procuradores-gerais estaduais afirmou que estava investigando o TikTok por preocupações semelhantes em relação à segurança infantil online.
Schwalb observou que o processo multiestatal contra a Meta poderia potencialmente servir como uma plataforma para discussões de acordo em toda a indústria ou, como ele acrescentou, “poderia levar litígios individuais levando cada empresa a um bom comportamento ao longo do tempo”.
Ele ainda comentou: “Todos os seres humanos são suscetíveis ao FOMO”, referindo-se ao medo de ficar de fora. “Mas particularmente crianças de 12, 14, 15, 16 anos. São eles que estão realmente preocupados em perder. Tudo isso faz parte do DNA embutido que a Meta usa para manter as pessoas viciadas.”
A ampla coalizão de procuradores-gerais bipartidários ressalta a preocupação generalizada entre as autoridades policiais de ambos os lados do espectro político em relação a questões de proteção ao consumidor dessa natureza. O presidente Joe Biden também destacou a importância de proteger a segurança e o bem-estar mental das crianças online em seu discurso sobre o Estado da União.
