Uma coalizão de 42 procuradores-gerais, representando os dois lados do espectro político, iniciou uma ação legal contra Meta, alegando que certas funcionalidades das suas plataformas Facebook e Instagram são intencionalmente viciantes e direcionadas para crianças e adolescentes. A mudança, anunciada na terça-feira, significa uma ameaça legal substancial às operações da Meta.

A Meta agora está enfrentando vários processos em várias jurisdições. Trinta e três estados entraram com uma ação federal contra a Meta no Distrito Norte da Califórnia, enquanto nove estados adicionais estão buscando ações legais de forma independente, de acordo com um comunicado de imprensa do escritório da procuradora-geral de Nova York, Letitia James. Ao lado de Nova York, os estados envolvidos no processo federal abrangem Califórnia, Colorado, Louisiana, Nebraska, Carolina do Sul, Washington e Wisconsin.

Esses processos ressaltam o compromisso bipartidário das autoridades policiais estaduais de proteger os jovens de danos online.

Durante uma coletiva de imprensa após o arquivamento da ação, o procurador-geral do Tennessee, Jonathan Skrmetti, enfatizou a importância de os procuradores-gerais de ambas as partes se unirem na mesma direção. "Temos uma polarização como não víamos desde o Guerra civil", afirmou. "Para todos os procuradores-gerais de ambos os partidos, pessoas que frequentemente discordam muito vocalmente e publicamente, se unirem e se moverem na mesma direção, acho que isso diz algo."

O procurador-geral do Colorado, Phil Weiser, na mesma coletiva de imprensa, destacou a gravidade da situação, afirmando: "Esta não é uma ação que tomamos de ânimo leve. Este não é um caso que sabemos que será decidido muito rapidamente. Mas é de extrema importância. É por isso que dedicamos recursos de nível das agências estaduais reunidas aqui abordando questões que estão no topo de nossa agenda nacional.

Esta não é a primeira vez que um amplo grupo de procuradores-gerais estaduais une forças para confrontar a Meta. Em 2020, 48 estados e territórios entraram com uma ação contra a empresa por motivos antitruste, acompanhada de uma reclamação separada da Federal Trade Commission.

Os procuradores-gerais alegam que a Meta projetou suas plataformas Facebook e Instagram para estender a duração do envolvimento de usuários jovens e incentivar visitas repetidas. De acordo com a denúncia federal, a Meta conseguiu isso por meio do design de seus algoritmos, alertas frequentes, notificações e o uso do recurso de "rolagem infinita" por meio de feeds de plataforma. A inclusão de certos recursos pela empresa, como "curtidas" ou filtros de fotos, supostamente afeta negativamente a saúde mental dos adolescentes, promovendo a comparação social e promovendo a dismorfia corporal.

O processo federal também acusa a Meta de violar a Lei de Proteção à Privacidade Online das Crianças (CHÁVENA) através da recolha de dados pessoais de utilizadores com menos de 13 anos sem o consentimento dos pais.

Os estados estão buscando interromper o que consideram práticas prejudiciais da Meta, além de exigir penalidades e restituição.

De acordo com os procuradores-gerais, a Meta estava bem ciente dos efeitos adversos que seu design poderia ter sobre os usuários jovens. "Embora a Meta tenha negado publicamente e minimizado esses efeitos prejudiciais, ela não pode alegar ignorância com credibilidade", afirmou um comunicado de imprensa do escritório de James. "Os próprios documentos de pesquisa interna da Meta mostram sua consciência de que seus produtos prejudicam os usuários jovens. De fato, estudos internos que a Meta encomendou - e manteve em sigilo até serem vazados por um denunciante e relatados publicamente - revelam que a Meta sabe há anos sobre esses sérios danos associados ao tempo gasto por jovens usuários em suas plataformas.

A ex-funcionária do Facebook, Frances Haugen, criou um rebuliço entre legisladores e pais em 2021 ao vazar documentos internos da empresa que revelaram sua pesquisa interna sobre seus produtos. Um conjunto de documentos detalhando o impacto do Instagram sobre os adolescentes indicou que "trinta e dois por cento das adolescentes disseram que, quando se sentiam mal com seus corpos, o Instagram as fazia se sentir pior", conforme relatado pelo The Wall Street Journal antes da divulgação de sua identidade por Haugen. Após o relatório, o Instagram anunciou esforços para redirecionar os usuários de se fixarem em conteúdo negativo.

"Deveria ter sido prática da Meta alertar as pessoas de que estavam lidando com um produto perigoso e potencialmente viciante antes de começarem a usá-lo", disse o procurador-geral do Distrito de Columbia, Brian Schwalb, em entrevista por telefone à CNBC, que está entre os procuradores-gerais que entraram com uma ação individual contra a Meta, alegando uma violação da lei de proteção ao consumidor do distrito.

Em resposta às alegações, o porta-voz da Meta, Andy Stone, declarou: "Compartilhamos o compromisso dos procuradores-gerais de fornecer aos adolescentes experiências online seguras e positivas e já introduzimos mais de 30 ferramentas para apoiar os adolescentes e suas famílias. Estamos desapontados que, em vez de trabalhar produtivamente com empresas de todo o setor para criar padrões claros e apropriados à idade para os muitos aplicativos que os adolescentes usam, os procuradores-gerais escolheram esse caminho.

Várias das práticas destacadas pelos procuradores-gerais em relação à Meta são semelhantes às empregadas por outras empresas de mídia social, como o uso de algoritmos para manter o envolvimento do usuário.

Skrmetti informou aos repórteres que os processos contra a Meta são apenas um aspecto de "uma investigação em toda a indústria". "Não se trata apenas da Meta, mas como um dos maiores players e como uma entidade onde há evidências claras de enganar o público e tomar decisões deliberadas que prejudicam as crianças, acho apropriado que comecemos com este processo em particular", afirmou.

No ano passado, um grupo bipartidário de procuradores-gerais estaduais afirmou que estava investigando o TikTok por preocupações semelhantes em relação à segurança online infantil.

Schwalb observou que o processo multiestadual contra a Meta poderia servir como uma plataforma para discussões de acordo em todo o setor ou, como ele acrescentou, "poderia levar litígios individuais levando cada empresa a um bom comportamento ao longo do tempo".

Ele comentou ainda: "Todos os seres humanos são suscetíveis ao FOMO", referindo-se ao medo de perder. "Mas particularmente crianças de 12 a 14, 15, 16 anos. Eles são os que estão realmente preocupados em perder. Tudo isso faz parte do DNA embutido que a Meta usa para manter as pessoas viciadas."

A ampla coalizão de procuradores-gerais bipartidários ressalta a preocupação generalizada entre os policiais de ambos os lados do espectro político em relação a questões de proteção ao consumidor dessa natureza. O presidente Joe Biden também destacou a importância de proteger a segurança e o bem-estar mental das crianças online em seu discurso sobre o Estado da União.